La notable disminución del petróleo flotante en los mares del mundo, antes un indicador clave del mercado de crudo, ha dejado perplejos a los analistas. La voracidad china ha absorbido gran parte de estas reservas, principalmente crudo sancionado de países como Irán y Rusia, lo que podría tener un impacto significativo en los precios del petróleo a nivel mundial.
La reciente desaparición del petróleo flotante, una vez un marcador crucial para entender la dinámica del mercado petrolero mundial, ha dejado a los observadores perplejos. China emerge como el principal actor en esta transformación, absorbiendo rápidamente vastas reservas, especialmente crudo sancionado de naciones como Irán y Rusia. Esta tendencia tiene el potencial de reconfigurar los precios y las políticas energéticas a nivel global.
Desde que se comenzaron a recopilar datos oficiales en 2016, el petróleo flotante ha sido un indicador crucial del equilibrio entre la oferta y la demanda en el mercado petrolero internacional. Una acumulación significativa solía señalar un exceso de oferta, lo que obligaba a almacenar el exceso de petróleo en buques, a pesar de los costos operativos elevados. Sin embargo, según el último informe de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), el petróleo flotante ha alcanzado mínimos históricos.
La AIE reveló en su informe más reciente que «el almacenamiento flotante de petróleo crudo y condensado hacia finales de 2023 ha caído a su nivel más bajo desde al menos 2016, el año en que se inició el registro de datos». Este descenso se atribuye principalmente a la voracidad de China, que está acumulando reservas de petróleo para impulsar su economía en proceso de reapertura y para fortalecer su reserva estratégica. Gran parte del petróleo flotante consistía en crudo «sancionado», es decir, petróleo producido por naciones como Irán, Rusia y Venezuela, que han sido objeto de sanciones por parte de Occidente.
Este tipo de petróleo suele ofrecer descuentos significativos en comparación con el crudo «no sancionado», lo que ha llevado a China a aprovechar la oportunidad para fortalecer sus inventarios. La AIE señala que «China ha adquirido volúmenes significativos de petróleo sancionado. La disminución constante en los volúmenes de almacenamiento flotante desde su punto máximo en junio de 2020 ha liberado un promedio de 140,000 barriles de petróleo al mercado cada día». Además, durante el mismo período, los inventarios terrestres combinados en Irán y Venezuela, ambos sujetos a sanciones, también disminuyeron constantemente, alcanzando los niveles más bajos desde al menos 2016, lo que liberó otros 40,000 barriles adicionales.
Irán y Venezuela, sancionados en 2018 y 2019 respectivamente, comenzaron a almacenar parte de su petróleo en el mar debido a la imposibilidad de mantener sus niveles habituales de ventas debido a las sanciones. Además, el colapso de la demanda debido a la pandemia de COVID-19 llevó a un aumento en los volúmenes de almacenamiento en alta mar, que alcanzaron aproximadamente 200 millones de barriles.
La disminución en el almacenamiento flotante de petróleo también se atribuye a la creciente demanda de buques cisterna para transportar crudo y productos petrolíferos sancionados, incluidos los distintos combustibles rusos. Esto se convirtió en una estrategia crucial para Rusia después de la imposición de sanciones occidentales.
En 2023, la fuerte demanda de crudo por parte de China y la relajación de las sanciones de Estados Unidos a Venezuela contribuyeron al aumento de las exportaciones de Irán y Venezuela. Este aumento en las exportaciones no solo redujo el volumen de petróleo en el mar, sino que también agotó las existencias en tierra. Según Kayrros, a finales de 2023, los inventarios de petróleo crudo en Venezuela cayeron a niveles históricamente bajos.
China, como el mayor consumidor de petróleo del mundo, ha sido el principal destino de estos barriles sancionados. A pesar del hermetismo en torno a sus importaciones, las cifras sugieren un aumento sin precedentes. Las importaciones de petróleo crudo del país en 2023 alcanzaron su punto más alto en la historia, con un promedio de 11.3 millones de barriles diarios. Aunque las autoridades chinas apenas informaron importaciones de petróleo de Irán y Venezuela, los datos aduaneros sugieren un flujo significativo de crudo, posiblemente camuflado a través de países intermediarios como Malasia.
Con China consumiendo alrededor de 15-16 millones de barriles de crudo diarios para mantener su economía en funcionamiento, la desaparición del petróleo flotante podría forzar al país a pagar precios más altos por cada barril, lo que podría tener un impacto significativo en los precios del petróleo a nivel mundial y en las estrategias energéticas globales.
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