Un motor arranca y consume corriente, pero parte de esa potencia no se convierte en movimiento: la instalación también necesita crear campos magnéticos. El factor de potencia compara la potencia activa con la aparente y, cuanto más se acerca a 1, mejor aprovecha la corriente disponible, aunque el motivo de un valor bajo puede variar.
Un valor cercano a 1 indica un uso más eficaz de la potencia aparente
- Fórmula: factor de potencia = P/S, donde P se mide en kW y S en kVA.
- Potencia reactiva: acompaña a cargas como motores y transformadores; se mide en kVAr.
- Cos φ y factor de potencia: coinciden con cargas lineales, pero pueden diferir si hay armónicos.
- En España: para ciertos peajes, los cargos por reactiva dependen del periodo horario y del valor de cos φ.
Un factor bajo exige más corriente para entregar la misma potencia útil
Piensa en una bomba o un compresor que funciona durante horas. La potencia activa, P, es la que acaba como trabajo útil o calor; la potencia aparente, S, representa la demanda total que debe soportar la instalación. Su relación es FP = P/S.
La diferencia se entiende con el triángulo de potencias: la potencia reactiva, Q, permite mantener campos magnéticos en equipos inductivos, aunque no se transforme directamente en trabajo. Para cargas sinusoidales, P, Q y S se relacionan mediante S² = P² + Q², y el factor de potencia equivale a cos φ.
Un ejemplo sencillo: si una carga demanda 10 kVA y entrega 8 kW de potencia activa, su factor de potencia es 0,8. La red debe transportar más corriente que si esa misma potencia útil se obtuviera con un valor próximo a 1; en instalaciones grandes, eso puede elevar pérdidas y ocupar capacidad de cables y transformadores.
Cos φ no siempre cuenta toda la historia
Un equipo puede mostrar un cos φ alto y, aun así, tener un factor de potencia total inferior. Sucede con cargas no lineales, como ciertos variadores de velocidad y fuentes conmutadas: deforman la corriente y generan armónicos, componentes que se suman a la onda eléctrica principal.
Según la explicación técnica de Schneider Electric España, el factor de potencia total tiene en cuenta esa distorsión, mientras que cos φ describe principalmente el desfase entre tensión y corriente. Por eso, mirar solo el cos φ de un medidor puede llevar a elegir una corrección que no resuelva el problema.
Creo que esta distinción evita una confusión costosa: si hay electrónica de potencia, conviene comprobar el factor de potencia total y la distorsión armónica antes de instalar condensadores. Compensar el desfase no elimina por sí solo los armónicos.
En 2026, los cargos regulados dependen del periodo y del cos φ
La factura no penaliza automáticamente cualquier valor inferior a 1. Para los términos de energía reactiva inductiva aplicables en los periodos 1 a 5, la resolución de peajes con efectos desde el 1 de enero de 2026 fija un precio nulo cuando cos φ es al menos 0,95, de 0,0415540 €/kVArh entre 0,80 y 0,95, y de 0,0623320 €/kVArh por debajo de 0,80.
La resolución de la CNMC publicada en el BOE también distingue la energía reactiva capacitiva en el periodo 6: el precio indicado es cero para cos φ inferior a 0,98. Así que no basta con leer un único número de cos φ; revisa el periodo y el tipo de reactiva que aparece en la factura.
Para orientarte, usa esta lectura práctica:
- cos φ de 0,95 o más: en los periodos 1 a 5, la tabla regulada asigna precio cero a la reactiva inductiva.
- Entre 0,80 y 0,95: aparece el primer tramo con precio regulado para reactiva inductiva.
- Por debajo de 0,80: se aplica el tramo de precio más alto de la tabla para esos periodos.
- Periodo 6 y reactiva capacitiva: la resolución establece un tratamiento distinto; no extrapoles las condiciones de los periodos 1 a 5.
La batería de condensadores ayuda con reactiva inductiva, no con cualquier problema
Cuando motores o transformadores mantienen una demanda inductiva elevada, una batería de condensadores puede aportar localmente parte de la potencia reactiva. La guía de eficiencia energética del IDAE describe esta solución para instalaciones terciarias e industriales y explica que reducir la corriente también puede reducir pérdidas por efecto Joule.
La elección depende del perfil de carga. Un condensador fijo puede servir para un receptor estable que funciona con un único interruptor; si la demanda cambia mucho durante el día, una batería automática por etapas suele ajustarse mejor. En presencia de armónicos, hace falta valorar filtros o reactancias adecuados, porque añadir condensadores sin estudiar la instalación puede agravar una resonancia.
| Situación | Posible explicación | Qué hacer |
|---|---|---|
| La factura muestra cos φ bajo en periodos de actividad | Demanda inductiva de motores u otros receptores | Revisar registros por periodo y dimensionar la compensación según el perfil real de carga. |
| El cos φ parece correcto, pero el factor de potencia total es peor | Corrientes armónicas de variadores o fuentes electrónicas | Solicitar una medición de armónicos antes de instalar condensadores. |
| El factor mejora cuando hay máquinas en marcha, pero empeora con poca carga | La compensación puede ser excesiva en momentos de baja demanda | Valorar una batería automática y comprobar que no quede sobrecompensada. |
| La lectura de reactiva cambia de signo o aparece como capacitiva | La instalación puede estar aportando reactiva en vez de consumirla | Revisar el sentido de la compensación y el periodo horario con la persona instaladora. |
Antes de corregir, confirma qué mide el contador
Si tienes una vivienda, un cargador doméstico o un pequeño negocio, no compres una batería basándote solo en la etiqueta de un aparato: la penalización regulada y la conveniencia técnica dependen de la tarifa, la medición y el conjunto de cargas. En un local con motores que trabajan muchas horas, en cambio, revisar la reactiva puede revelar tanto cargos evitables como corriente que está ocupando capacidad de la instalación.
La decisión sensata empieza con datos por periodos y una medida que distinga desfase y armónicos. Así, el valor del factor de potencia deja de ser una cifra aislada y se convierte en una pista útil sobre cómo circula la electricidad por la instalación.